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Depuis des temps immémoriaux, le nombre fut considéré comme l'objet récréatif le plus important. En arithmétique, il est le seigneur et maître ; en géométrie, il intervient dans la mesure et le dénombrement. En mathématiques récréatives, on emploie couramment ce mot pour désigner un entier naturel. La théorie des nombres, aussi appelée arithmétique supérieure, rassemble les résultats de l'étude des propriétés des nombres et souligne leur richesse, leur régularité, mais aussi leurs pirouettes parfois pleines de mystères. Il existe plusieurs classes de nombres. Les unes font partie des mathématiques récréatives ; les autres ont conservé leur place en mathématiques. Outre les nombres figurés, les classes de nombres mentionnées dans ce dictionnaire sont :
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