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Objet d’usage courant qui permet des solitaires, des jeux et des récréations. Un jeu répandu consiste à retirer à tour de rôle, selon des règles précises, un certain nombre d'allumettes à partir d'un ensemble disposé en rangées. Le joueur qui retire la dernière allumette perd ou gagne. Dans les récréations, des allumettes doivent être disposées, enlevées ou ajoutées de façon à former des identités, des figures géométriques, des lettres, des chiffres ou des objets divers. Aucune figure géométrique ne doit demeurer ouverte ou incomplète. Toutefois, elles peuvent empiéter les unes sur les autres. On peut également disposer les allumettes de façon à délimiter la plus grande aire possible ou une aire déterminée. Édouard Lucas (1842-1891) fut le premier à imaginer des situations amusantes avec ces objets. Il est impossible de formuler une théorie générale de la géométrie des allumettes ou d'établir des règles pour les solutions des récréations. Les allumettes peuvent être remplacées par des cure-dents ou d'autres objets filiformes. La première figure montre un carré de 12 allumettes disposées en quatre petits carrés distincts. La seconde figure a été formée par le déplacement de deux allumettes par rapport à la précédente. Elle contient deux carrés et quatre triangles, toutes les figures étant distinctes.
T. R. Dawson a montré en 1939 que toute construction géométrique qui peut être faite avec une règle et un compas peut aussi être réalisée avec une quantité suffisante d'allumettes. © Charles-É. Jean
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